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Etan Patz se convirtió en símbolo de las desapariciones de niños y su caso empujó al entonces presidente de EE.UU., Ronald Reagan, a declarar el 25 de mayo Día Nacional de los Niños Desaparecidos.
Etan Patz era un niño de 6 años que, como muchos otros, quería tener un poco de independencia. La mañana del 25 de mayo de 1979, consiguió permiso de sus padres para caminar solo hasta la parada de autobús, de donde salía hacia su escuela y que se ubicaba a poco más de 200 pasos de su casa en Manhattan, Nueva York. Pero lo que empezó como una aventura, terminó por convertirse en una pesadilla que conmocionó a todo el país y que solo tuvo explicación casi 4 décadas después.
Su madre, Julie, lo preparó para sus clases y lo vio partir con su mochila y un dólar en el bolsillo para comprarse un refresco. Primero, lo vio caminar desde su puerta de entrada, luego, lo observó por unos segundos más desde las escaleras exteriores del edificio. Parecía que todo estaba normal y decidió entrar para seguir con sus quehaceres. Sin embargo, después de ese momento, el niño no volvió a aparecer y esa, sin que Julie lo supiera, se convirtió en la última vez que estaría junto a él.
Julie y su esposo Stanley no notaron que Etan había desaparecido sino hasta horas de la tarde, cuando el niño no volvía de clase. Fue entonces que supieron que nunca había llegado a la escuela y que ni siquiera se había subido al autobús. Ya en desesperación, Julie llamó a la Policía. Los agentes tomaron fotografías del niño e iniciaron una búsqueda, pensando que se trataría de un caso sencillo.
Inicialmente, registraron las viviendas vecinas, buscando casa por casa con la foto de Etan. Luego, se emitieron circulares que se compartieron en periódicos, se pegaron afiches en las calles y se repartieron volantes. Los padres dieron numerosas entrevistas y su casa se convirtió en un centro de operaciones donde siempre estaba la Policía y los periodistas, esperando por alguna novedad.
Su rostro fue uno de los primeros en aparecer en los cartones de leche, con el objetivo de expandir el alcance de la noticia y conseguir alguna pista. Este método se utilizó en el país por algunas décadas para buscar a niños desaparecidos. También llegó a aparecer en las pantallas del Time Square. Sin embargo, no había resultados. Parecía que se lo había tragado la tierra.
El tiempo de espera pasó de días a meses, y de meses a años. Investigaron a los padres, a los familiares cercanos, a los vecinos, pero no había rastros. Surgían confesiones falsas, pistas falsas, e incluso jóvenes que se presentaban en la casa de los Patz afirmando ser Etan.
Durante la mayoría del tiempo, el principal sospechoso fue un hombre llamado José Antonio Ramos, un amigo de la exniñera de Etan, quien fue condenada por abuso de menores en la década de 1980. Pero nunca se pudo comprobar su culpabilidad.
En el 2000, Etan fue declarado legalmente muerto, lo que conllevó el cierre de la investigación. No obstante, 10 años después otros detectives la reabrieron. Gracias a la atención mediática que obtuvo, los investigadores dieron con un nuevo sospechoso. Se trataba de Pedro Hernández, quien en el momento de la desaparición tenía 18 años y trabajaba en una bodega cerca de la parada del autobús.
Hernández, oriundo de Puerto Rico, dijo en una iglesia que había asesinado a un niño. Un familiar que lo había escuchado lo reportó a la Policía, después de ver la noticia en la televisión.
Posteriormente, Hernández lo confesó a las autoridades. Explicó que ese día lo vio solo y decidió atraerlo a la bodega con la promesa de darle un refresco. Una vez dentro, comenzó a estrangularlo, luego, lo metió en una caja y lo dejó junto a un montón de basura, a una cuadra del lugar. Dijo que el niño seguía vivo cuando lo abandonó y negó haber abusado sexualmente de él. Hasta la fecha no se han encontrado sus restos.
Con la confesión, Hernández tuvo dos juicios, cada uno de 5 meses. En el primero, en el 2015, un miembro del jurado alegó que, debido a sus problemas de salud mental, pudo haber sido obligado a asumir la culpa, por lo que el juicio fue anulado.
La defensa de Hernández sostuvo que su cliente no era capaz de distinguir la realidad de la ficción porque padecía trastornos psicológicos. Su hija aseveró que su padre una vez dijo que tenía visiones de demonios y ángeles. No obstante, los fiscales asumieron que Hernández exageró los síntomas de su enfermedad mental o que hasta podría haberlos simulado. En el segundo, en el 2017, fue declarado culpable de secuestro y asesinato, y sentenciado a una pena de entre 25 años y cadena perpetua.
Un niño convertido en símbolo
El caso de Etan Patz conmovió a todo el país. El pequeño se convirtió en símbolo de las desapariciones de niños y su caso empujó al entonces presidente, Ronald Reagan, a declarar el 25 de mayo Día Nacional de los Niños Desaparecidos. Su rostro fue usado en campañas de información para recabar datos sobre personas desaparecidas.
El dolor por la pérdida hizo que sus padres se convirtieran en activistas, llegando incluso a lograr la incorporación de una legislación dedicada a la protección de menores en EE.UU.
