Entre el 15 y el 17 de septiembre de 1869 se realizó el primer Censo Nacional de la República Argentina, durante la presidencia de Domingo Faustino Sarmiento. El relevamiento se concretó en cumplimiento de la Ley Nº 302/1869. Su realización representó un paso fundamental para construir un Estado con capacidad de conocer, registrar y comprender la realidad de su población.
Aunque en 1777 se había realizado un censo durante el Virreinato español, el operativo de 1869 fue el primero impulsado por la Argentina como nación independiente y soberana. El país buscaba entonces obtener información precisa sobre sus habitantes. Conocer su presente resultaba necesario para definir un proyecto de desarrollo y proyectar el futuro.
El Censo se realizó mediante entrevistas directas y contabilizó a las personas en el lugar donde se encontraban durante el relevamiento. La metodología permitió reunir información en un país donde el 71 % de la población era analfabeta. Se censaron las 14 provincias que se encontraban bajo control del Estado Nacional. Chaco, Chubut, Formosa, La Pampa, Misiones, Neuquén, Río Negro, Santa Cruz y Tierra del Fuego todavía no integraban ese relevamiento.
El cuestionario contenía ocho preguntas y los datos se registraban en listas nominativas. Cada línea de la cédula censal correspondía a una persona, lo que permitió construir un registro detallado de la población. El resultado arrojó una población de 1.830.214 habitantes. Los datos también revelaron que el 77% de los habitantes nacionales eran analfabetos y que solo el 30% residía en ciudades.
Además, el relevamiento permitió medir condiciones vinculadas con educación, salud y vivienda. La información expuso desigualdades y aportó elementos para conocer con mayor precisión las necesidades del país.
A partir de ese diagnóstico, Sarmiento dispuso nuevos análisis para profundizar el conocimiento geográfico e histórico de la Nación. La decisión reflejó una visión que otorgaba a la información un lugar central.
El primer Censo Nacional fue así una herramienta para transformar datos en conocimiento y conocimiento en capacidad de planificación. También expresó la importancia de consolidar instituciones sólidas para acompañar el desarrollo nacional.
Más de un siglo y medio después, aquella mirada conserva vigencia en la tierra que vio nacer a Sarmiento. San Juan continúa construyendo su futuro desde el conocimiento de su presente y de la realidad de su población.
