Los neandertales aparecieron en Eurasia hace unos 400.000 años y fueron la especie de homínidos predominante en la región hasta la llegada de los humanos modernos (‘Homo sapiens’), hace aproximadamente 40.000 años.
Se han planteado varias hipótesis sobre su extinción, incluyendo desastres climáticos, enfermedades o la competencia por recursos con los humanos. Incluso algunos científicos han sugerido que los neandertales podrían haber sido eliminados por nuestra especie en un tipo de genocidio prehistórico.
Sin embargo, los investigadores ahora sostienen que es posible que los neandertales nunca se hayan extinguido por completo. Su desaparición pudo deberse a la asimilación genética causada por repetidos episodios de mestizaje con los humanos ocurridos a lo largo de tiempo.
Para evaluar esta nueva teoría, se diseñó un modelo matemático basado en genética de poblaciones y deriva neutra, que simula oleadas frecuentes de inmigración de ‘Homo sapiens’ en pequeñas comunidades neandertales, sin suponer que ninguna especie tuviera ventaja.
Una desaparición silenciosa
Los resultados, publicados en la revista Scientific Reports, mostraron que las sucesivas incorporaciones de humanos podrían haber reemplazado casi por completo los genes neandertales en un lapso de entre 10.000 y 30.000 años, sin la intervención de un evento catastrófico.
No obstante, los especialistas advierten que, a pesar de que su modelo proporciona una explicación genética sobre la extinción de los neandertales, no se descartan otros factores que pudieron influir en el «complejo proceso» de su desaparición.
Por su parte, Elena Rossi, paleoantropóloga de la Universidad de Cambridge, quien no participó en la investigación, explicó que, cuando una población es mucho más pequeña que otra, tiende a desaparecer genéticamente de manera natural. «Podría haber sido una silenciosa inevitabilidad matemática más que un evento evolutivo dramático», agregó.
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