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Con un campo magnético aproximadamente 100 billones de veces más fuerte que el escudo protector de la Tierra, esta estrella muerta se mueve a una velocidad que deja perplejos a los astrónomos.
Un grupo de astrónomos ha detectado un magnetar fuera de control, bautizado como SGR 0501+4516, atravesando la Vía Láctea a una increíble velocidad de más de 177.000 km/h. Esta densa e hipermagnética ‘estrella zombi’, capaz de triturar átomos en un radio de casi 1.000 km, desafía los orígenes convencionales y podría remodelar nuestra comprensión de las estrellas de neutrones y las explosiones cósmicas, informa Livescience con referencia a un reciente estudio.
Un monstruo magnético
Los magnetares son estrellas de neutrones –núcleos colapsados de estrellas muertas– que poseen campos magnéticos billones de veces más fuertes que el de la Tierra. SGR 0501+4516, uno de los 30 conocidos en nuestra galaxia, fue detectado por primera vez en 2008 cerca del remanente de supernova HB9. Sin embargo, nuevos datos del telescopio Hubble y de la misión Gaia de la ESA han revelado que se mueve demasiado rápido y en la dirección equivocada para haber tenido su origen en esa región. El rastreo de su trayectoria no ha descartado vínculos con otras supernovas o cúmulos estelares, dejando a los científicos perplejos.
Los magnetares son uno de los objetos más magnéticos del universo. Según representantes de la NASA, si SGR 0501+4516 «volara cerca de la Tierra a la mitad de la distancia de la Luna, su intenso campo magnético acabaría con todas las tarjetas de crédito de nuestro planeta».
Un nacimiento desconcertante
Generalmente, los magnetares se forman cuando estrellas masivas explotan como supernovas, dejando tras de sí restos densos. No obstante, la trayectoria de SGR 0501+4516 sugiere que no nació de una explosión, sino que podría haber surgido del colapso directo de una enana blanca, el núcleo inerte de una estrella similar al Sol.
«Se ha teorizado que, en determinadas condiciones, la enana blanca puede colapsar y convertirse en una estrella de neutrones. Creemos que podría ser así como nació [este magnetar]», afirma Andrew Levan, coautor del estudio y astrónomo de las universidades de Radboud (Países Bajos) y Warwick (Reino Unido).
Implicaciones cósmicas
Este descubrimiento representa un reto para los modelos astrofísicos existentes, ya que las tasas de formación y los mecanismos detrás de los magnetares siguen siendo poco comprendidos. «Las tasas de nacimiento y los escenarios de formación de los magnetares se encuentran entre las cuestiones más apremiantes de la astrofísica de altas energías, con implicaciones para muchos de los fenómenos transitorios más poderosos del universo», señala Nanda Rea, coautora del estudio y astrofísica del Instituto de Ciencias del Espacio de Barcelona.
Aunque SGR 0501+4516 no representa una amenaza para la Tierra, ya que se encuentra a 15.000 años luz de distancia, su existencia resalta las lagunas en nuestro conocimiento cósmico y abre nuevas puertas para la investigación en el fascinante campo de la astrofísica.
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