El misterioso cometa interestelar que ha estado recorriendo nuestro sistema solar en los últimos meses despertó un intenso interés en la comunidad científica, astrónomos y entusiastas del espacio de todo el mundo.
Su recorrido, que fue ampliamente documentado por diferentes sondas espaciales, telescopios y satélites, ya ha acumulado una interesante colección de tomas de su viaje por nuestro vecindario estelar.
Desde su detección inicial el 1 de julio por el sistema ATLAS en Chile, a unos 675 millones de kilómetros de distancia, ha sido objeto de debate, ya que desde entonces mostraba una actividad inusual para un cuerpo de su tipo.
3I/ATLAS, es el tercer visitante confirmado procedente de fuera de nuestra galaxia en adentrarse en el sistema solar, los otros dos objetos registrados fueron: 1I/’Oumuamua, en el 2017, y2I/Borisov, en el 2019.
A medida que avanzaba hacia el interior del sistema solar, varios observatorios ampliaron la comprensión de su estructura. En agosto, el telescopio Gemini South y el observatorio SPHEREx detectaron una coma (o cabellera) extensa rica en hielo de agua y dióxido de carbono, elementos característicos de cometas formados en entornos similares al nuestro.
Las imágenes revelaron una cola elongada y un incremento en la actividad del cometa conforme se acercaba al Sol, un comportamiento similar al observado en los otros dos visitantes interestelares registrados.
En octubre, el orbitador ExoMars de la Agencia Espacial Europea captó nuevas imágenes cuando el cometa pasó cerca de Marte, mostrándolo como un punto difuso desplazándose sobre un fondo estrellado.
Paralelamente, misiones de la NASA como PUNCH, MAVEN, Lucy y el rover Perseverance registraron su avance desde distintas posiciones del sistema solar, obteniendo detalles de su cola y de la evolución de su actividad a lo largo de varias semanas.
Ya a finales de noviembre, cuando 3I/ATLAS se encontraba a unos 286 millones de kilómetros de la Tierra, el Telescopio Espacial Hubble lo observó nuevamente y documentó su trayectoria mientras las estrellas de fondo aparecían estiradas por el movimiento relativo.
Poco después, la sonda Juice de la ESA, en ruta hacia Júpiter, obtuvo imágenes cercanas durante su aproximación de noviembre, revelando una brillante coma y la posible presencia de dos colas diferenciadas. Con su máximo acercamiento a la Tierra, previsto para el 19 de diciembre, a no menos de 270 millones de kilómetros, el cometa continúa su travesía antes de finalmente abandonar el sistema solar.
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