EE.UU. podría perder ante China la nueva carrera para regresar a la Luna, puesto que el programa espacial Artemis de la NASA enfrenta obstáculos técnicos y retrasos, advirtieron exfuncionarios de la agencia espacial y especialistas citados este sábado por The New York Times.
A mediados de 2027 la NASA prevé lanzar la misión Artemis III, que buscará llevar a dos astronautas a la superficie de nuestro satélite por primera vez en más de 50 años. Sin embargo, las recientes fallas y atrasos del cohete Starship de SpaceX, clave para los futuros alunizajes, podrían comprometer el cronograma de la misión.
Se reporta que el Starship aún no está preparado para transportar astronautas, además de que su capacidad de llevar carga útil a la órbita baja terrestre es de menos de 100 toneladas, solo una fracción de lo esperado. Para empeorar la situación, enviar dos astronautas a la superficie lunar a bordo del Starship requerirá un reabastecimiento de combustible en el espacio, algo que nunca se ha probado.
Según especialistas, este método es tan arriesgado y atrasado que podrían pasar años antes de que esté listo, lo que daría a China la oportunidad de llegar primero. «Cuanto más nos alejamos de la tecnología conocida, más tiempo lleva avanzar y lograr algo», afirmó Douglas Loverro, exfuncionario de la NASA.
La situación genera dudas dentro de la agencia espacial estadounidense sobre la viabilidad del calendario de Artemis III, que probablemente no se concrete antes de 2028. Por otro lado, Loverro y otros exfuncionarios advirtieron que, dadas las dificultades actuales, el Starship podría no estar listo para cumplir su parte de la misión lunar hasta alrededor de 2032.
Más atrasos de SpaceX
El proyecto del módulo de aterrizaje lunar de SpaceX también acumula retrasos, lo que aumenta la incertidumbre acerca de si Washington logrará adelantarse a Pekín, que tiene su propio plan de alunizaje para 2030. De acuerdo con Loverro, los funcionarios de la Administración durante el primer mandato del presidente Donald Trump no aceptaron la propuesta de desarrollar un módulo de aterrizaje utilizando tecnología ya existente y comprobada.
La mayoría de los exfuncionarios de la NASA creen que la etapa más arriesgada de la misión Artemis III, y la que probablemente tendrá más atrasos, es la del Starship. En un informe de la NASA del año pasado, se consideró que el cohete requiere muchos avances tecnológicos que aún no se han probado.
China, el posible ganador
EE.UU. aún podría liderar esta nueva carrera espacial si diseña un plan que le permita llegar a la Luna en poco tiempo. Existe un proyecto anterior de módulo de aterrizaje que podría construirse en alrededor de cinco años. No obstante, Daniel Dumbacher, un antiguo alto funcionario de la NASA, aseguró que duda que esto «se logre para 2030». «Eso hace probable que China nos gane en la Luna», agregó.
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